原始社会，本地只有部落，无建置。光绪县志载，传说上古时候当地由五龙氏治理，这是古代的部落或部落首领称号。据甲骨卜辞、古本《竹书纪年》考证及出土文物研究，商代境内有龙方、鬼方部族居住，《史记》所载周代的昆夷、猃狁、獯鬻都与鬼方有关，是同一游牧古族(匈奴先祖)。
商朝后期到西周初期，今陕北一带属翟(同狄)。《竹书纪年》载：“帝乙十七祀，西伯伐翟。”即指周文王与翟人作战。本境在翟国范围内。周初翟人很强盛，周人被挤到岐山一带。周强大以后，翟人活动范围向北缩小。
春秋时期，境内由白翟占据。前635年，晋文公重耳以“尊王攘夷”名义率军过黄河攻打戎翟，占据圃水(无定河)、洛水之间大片土地，翟人降晋，本土归于晋国。战国时期，韩、赵、魏三分晋后，本土归赵国，后由魏国统辖，建上郡。《文献通考》载：“周显王九年(前360)，魏筑长城，塞固阳(今包头市南)，自郑(今陕西华县)、滨、洛以北置上郡，辖十五县。”周显王三十九年(前330)，秦国军队在雕阴(今富县；甘泉间)打败魏军，两年后魏襄王将上郡15个城(含本地)割让秦国。周赧王十八年(前297)，赵惠文王向西扩大地盘，从秦手中夺回肤施等，本地又归赵国。周赧王四十五年(前270)，秦昭王反击赵，再夺上郡失地，本土归秦上部。
秦始皇二十六年(前221)，秦统一六国后实行郡、县制，设36郡。本境在上郡肤施县内。秦二世三年(前207)，楚霸王项羽率军打入咸阳灭秦，将上郡改为翟国，立秦朝降将董翳为翟王。
汉高祖元年(前206)董翳降汉，仍为翟王，统辖北方。秋季翟国改为上郡。元封五年(前106)全国划分为13个刺史部。上郡隶属并州刺史部，郡下设12县，本境归上郡独乐县。西汉末年，铜马、青犊、尤来部分农民起义军拥孙登在上郡称帝，为时不久，孙被部将乐元所杀。东汉建立，仍设上郡，取消独乐县，本境属肤施县。永元元年(89)又设独乐县，境内汉、羌杂处。由于统治阶级的高压政策，永初元年(107)羌胡兴兵反汉，朝廷镇压失败，永初五年(111)上郡郡治由肤施迁至衙县(今陕西白水县东)。北方汉民族被迫南迁，西北各郡县凋零。永建四年(129)，上郡郡治迁回肤施。永和五年(140)，羌胡再次变乱，上郡郡治二次迁至夏阳(今陕西韩城县南)，肤施：独乐汉民全迁分州。羌胡人占据今陕北大部分地方，无建置。建安二十年(215)，并州刺史部所属郡县俱废。
三国到西晋时期，上郡一直由羌胡(氐羌)占据。东晋太兴三年(320)，前赵皇帝刘曜(匈奴人)派兵征服羌胡，占据上郡。咸和三年(328)，羯人石勒打败刘曜建后赵，统治上郡28年。水和六年(350)，上郡归氐人苻洪所建前秦。太元九年(384)，羌人姚苌建后秦，仍辖治上郡。义熙三年(407)，匈奴人赫连勃勃建大夏国，筑都统万城(今靖边白城子)，撤销上郡，本境归大夏。后因战乱，境内一片残败。
南北朝时期，北魏始光四年(427)，拓跋焘率军破大夏后设夏州(州治统万城)。太和十一年(487)，本境属化政郡革融县。神龟元年(518)，本境属大斌县(在今子洲)。西魏废帝元年(552)改属安政郡抚宁县。北周保定三年(563)正月，在乞银城设置银州，本境长期隶属银州。因此，后人又称米脂为古银州。
隋代，全国设州(郡)、县。开皇三年(583)，银州下设儒林县(今鱼河堡)、抚宁县(今马湖峪一带)、开疆县。大业三年(607)，撤销银州，设雕阴郡(郡治今绥德)，儒林、抚宁、开疆、大斌改属雕阴，本境土地曾分属以上各县。大业十三年(617)三月，原朔方鹰扬郎将梁师都勾结突厥人反暗，占据雕阴郡，建梁国，共12年。此期间，本土属梁国。
唐代，全国设道、州、县。贞观二年(628)，唐灭梁国，废雕阴郡，关内道复置银州、绥州(西魏时设，后废)，儒林县属锒州，抚宁、大斌县属绥州。贞观八年(634)，抚宁县改属银州”。天宝元年(742)，银州改银川郡，乾元元年(758)复称银州。本土先后属于上述州、郡、县。唐末，党项羌族首领拓跋思恭因镇压黄巢起义有功，封定难军(今陕北和内蒙部分)节度使，领辖银、夏、绥、宥4州，本境归银州。唐末至五代、宋初，定难军长期与中央政权持半割据状态。
宋太平兴国三年(978)全国设路、州、县，始有陕西路。太平兴国七年(982)，定难军留后李继捧(党项族)献银、夏、绥、宥州归宋，银州隶于陕西路。李继捧族弟李继迁拥兵反宋，占银州等地。以后他几降几叛，长期控制银州。天圣十年(1032)，李元昊(继迁之孙)在兴庆府(今宁夏银川市)称帝，建西夏国。本土属西夏统治下的银州。今县城所在地出现米脂寨。元丰四年(1081)，宋军夺回米脂寨，隶于延州。元祜四年(1089)，宋与西夏议和，又将银州(含米脂寨)割让西夏。元符元年(1098)宋收复米脂寨，还有暖泉寨、克戎寨、开光堡等，均在今县境内。金天会六年(1128)，金兵占领米脂寨、嗣武城、定戎(克戎)寨；这些寨隶属于绥德军。
金末，蒙古人兴起，太祖十六年(金兴定五年1221)，蒙古将领木华黎率军渡黄河占领葭州、米脂寨等地，驱逐金人。太祖二十一年(金正大三年1226)设米脂县，将嗣武并入。
元朝全国设行省、路、府、州、县。米脂县属于陕西行省延安路绥德州。至元四年(1267)定戎县并入米脂。
明代全国设布政司，辖府、州、县。米脂县隶于陕西布政司延安府绥德州。崇祯十六年(1643)，李自成在西安建大顺朝，改延安府为天保府，米脂县为天保县，隶属同前。
清代，设行省、道、府(或直隶州)、县。顺治元年(1644)十二月，清军进占．天保县，将它恢复为米脂县(属延安府)。雍正三年(1725)设绥德直隶州，米脂县改属绥德州。
1911年辛亥革命后，废除府、直隶州建置，设省、道、县。民国2年(1913)，米脂县改属榆林道。民国15年(1926)撤销榆林道，本县直属省辖。民国24年(1935)，陕西省设l0个行政督察区，米脂县属第一督察区(榆林)。
民国26年(1937)7月15日，国共两党代奉经庐山会议协商，并经国民中央政府10月批准，承认由映甘宁苏区改建的陕甘宁边区。当年12月，米脂县划属陕甘宁边区，隶于绥德专区。1940年，绥德专署国民党专员何绍南被人民赶走。次年11月，边区政府宣布成立绥德分区，米脂县属该分区。
新中国成立后，米脂县隶属陕西省绥德专区。1956年l0月，绥德专区并入榆林专区，米脂县转属榆林专区。1958年12月l0日～1961年9月1日，葭县一度并入米脂，仍称米脂县。1979年榆林专区改称榆林地区，米脂属榆林地区，一直到今。
